কলকাতায় জন্মগ্রহণ করলেও হাসনাত আবদুল হাইয়ের পৈতৃক নিবাস সৈয়দাবাদ গ্রাম, উপজেলা কসবা, জেলা ব্রাহ্মণবাড়িয়া। তিনি অর্থনীতি বিষয়ে শিক্ষাগ্রহণ করেন ঢাকা, ওয়াশিংটন এবং ক্যামব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ে। তিনি অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের কুইন এলিজাবেথ হাউসে ভিজিটিং ফেলো ছিলেন। তাঁর চাকরিজীবন শুরু হয় ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের অর্থনীতি বিভাগে সিনিয়র লেকচারার হিসেবে। তিনি ১৯৬৫ সালে পাকিস্তান সিভিল সার্ভিসে যোগদান করেন। বিভিন্ন পদে দায়িত্ব পালনের পর তিনি বাংলাদেশ সরকারের সচিব পদ থেকে ২০০০ সালে অবসর গ্রহণ করেন। হাসনাত আবদুল হাই ছোটগল্পে অবদানের জন্য ১৯৭৮ সালে বাংলা একাডেমি পুরস্কার লাভকরেন। সাহিত্যে অবদানের জন্য তাঁকে ১৯৯৫ সালে রাষ্ট্রীয় একুশে পদক প্রদান করা হয়। ২০২০ সালে তিনি 'এক্সিম ব্যাংক অন্যদিন-হুমায়ূন আহমেদ সাহিত্য পুরস্কার' অর্জন করেন সাহিত্যে সামগ্রিক অবদানের জন্য। হাসনাত আবদুল হাই ছোটগল্প, উপন্যাস, ভ্রমণকাহিনি এবং নন্দনতত্ত্ব বিষয়ে লিখেছেন। অর্থনীতির ওপর ইংরেজি ও বাংলায় তাঁর একাধিক বই রয়েছে। বাংলা-ইংরেজি মিলিয়ে তাঁর প্রকাশিত গ্রন্থের সংখ্যা শতাধিক। লেখক হিসেবে তিনি এখনো সক্রিয়।